Las anátidas son una familia de aves muy numerosa que incluyen patos, gansos y cisnes. Están fuertemente asociadas con los hábitats acuáticos en todo el mundo y tiene una gran diversidad en el tamaño, forma, color, y comportamiento por lo tanto puede ser muy entretenido su observación e identificación.
Algunos de sus representantes son sedentarios, mientras que otros migran grandes distancias como los patos silbones (genero Dendrocygna), los cuales pueden cruzan la cordillera desde Argentina para pasar una temporada corta en Chile, o incluso el poco avistado Pato de alas azules (Anas discors) habitual de norte y centro América pero con una decena de registros en nuestro país.
Este grupo tienen un pico con punta redondeada que termina en una uña y adaptado según las necesidades de alimentación: los hay comprimidos con bordes cortantes como en el caso de los gansos, o también aplastados como en el caso de cisnes y patos que les permite filtrar su alimento. Tienen piernas cortas y robustas, con 3 dedos anteriores unidos por una membrana, con el cuarto y opuesto rudimentario y elevado. Ojos pequeños y cola que a veces termina en punta. Su plumaje es compacto e impermeable porque están protegidos con una secreción aceitosa que extrae de la glándula uropigial, situada en la base de la cola. Muchas especies presentan contrastantes diseños alares con iridiscencias en el especulo y sus voces son muy variadas. Los machos generalmente emiten llamados agudos o sibilantes y las hembras hacen llamadas más profundas, roncas y ásperas. Los patos silbones emiten llamadas particularmente impresionantes.
En muchos patos hay un fuerte dimorfismo sexual, siendo los machos más coloridos o llamativos en la mayor parte del año (excepto durante un breve plumaje “eclipse” en la muda que los vuelve mas crípticos) y las hembras generalmente lucen un plumaje con patrones de camuflaje o menos vistoso. En muchas especies los machos son promiscuos y no comparten ninguna de las tareas de la crianza.
La mayoría de las especies son gregarias y se separan en parejas durante la época de cría.
Los machos de algunas especies de cisnes, gansos o patos quetru son muy territoriales. Nidifican en pastizales o entre rocas, aunque algunas especies también lo hacen en árboles (Dendrocygna), o en cavidades a orillas de rio (Marganetta) y también a distancias variables de agua.
Recubren sus nidos con un suave y abrigador plumón extraído del pecho, la nidada es abundante, con hasta 17 huevos, aunque de 6 a 10 es lo habitual, generalmente de color blanco o crema y superficie rugosa. Comúnmente la hembra es la que incuba, en un periodo que dura entre 24 y 40 días, según sea la especie. Los crías al nacer son nidifugas, alimentandose y valiéndose por sí mismos a pocas horas después de la eclosión.
Algunas especies mayores como los cisnes se aparean de por vida. Por el contrario el Pato rinconero parásita otros nidos de especies tan diferentes como taguas (Fulicas) para poner sus huevos y delegar la responsabilidad en futuros padres adoptivos.
Esta familia ha sido dividida en 5 subfamilia (Dickinson, 2003):
– Dendrocygninae o patos silbones.
– Anserinae o cisnes y gansos.
– Stictonettinae, pato nativo de Australia.
– Tadornine, patos con aspecto entre pato y gansos, patos cortacorriente y gansos sudamericanos del genero Chloephaga
– Anatinae o patos buceadores y de superficie.
En Chile se han registrados 27 especies y se encuentran distribuidas y adaptadas a muchos ambientes acuáticos. Algunos casos extremos como el Pato cortacorriente (Merganetta armata) que vive exclusivamente en los Andes remontando ríos torrentosos de aguas puras. Otros como el Pato jergón grande (Anas georgica) que prefiere aguas bajas y tranquilas para vivir y alimentarse, o algunos de hábitos exclusivamente marinos como el Quetru no volador(Tachyeres pteneres).
Con la práctica y el uso de esta guía podrá identificar las especies por medio de característica, patrones de vuelo o hábitat.